地球表面的3/4是水，因而有人将地球又叫做“水球”。然而这个“水球”上的水大约97.5%是海水，适合人类使用的淡水只有2.5%；而南极、北极等冰雪约占了这些淡水的70%以上，因而人类能够直接利用的淡水不过地球总水量的0.8%。自然界中的水在太阳照射和地心引力等的影响下不停地转化和流动，通过降水、径流、渗透和蒸发等方式循环不止，构成水的自然循环，由此形成各种不同的水源。

人类社会为了满足生活和生产的需要，要从各种天然水体中取用大量的水。生活用水和工业用水在使用后，就成为生活污水和工业废水，它们被排出后，*终又被排人天然水体。这样，水在人类社会中，也构成了一个局部循环体系，这个循环称为社会循环。

社会循环中所形成的生活和各种工业废水是天然水体*大的污染来源。社会循环所用的水量只占地球总水量的数百万分之一，然而，就是取用这在比例上似乎微不足道的水，却在社会循环中表现出人与自然在水量和水质方面都存在着巨大的矛盾。

水体环境保护和水治理工程技术的任务就是调查研究和控制解决这些矛盾，保证用水和废水的社会循环能够顺利进行。